Q. 이번에 유네스코 세계문화유산으로 서원이 등록되었다고 들었어요.

A. 네. 맞습니다. 올해 6월 30일부터 10일간 아제르바이젠 바쿠에서 열린 세계유산위원회에서 한국의 서원 9곳이 유네스코 세계문화유산으로 정식 등재가 확정되었습니다. 이로써 우리나라의 세계유산은 자연유산을 포함하여 총 14개가 되었네요. 참고로 우리나라의 세계유산을 다시 한 번 알려드릴게요.

Q. 그런데 서원이라는 것이 도대체 어떤 것인지 알고 싶어요.

A. 네. 국사 시간에 한번씩은 들어보셨을 서원. 도대체 무엇일까요? 쉽게 현재 시대와 비교해보자면 지방에 있는 사립 대학교라고 생각하시면 될 것 같아요. 조선 중기 이후 학문 연구와 선현에 대한 제향을 위하여 설립된 서원은 지방 자치 운영 기구라고 할 수 있습니다. 한양에 성균관이 있다면, 지방에는 서원이 있는 것이지요. 단순히 교육 기관의 기능을 넘어서 그 지역을 대표하는 장소이기도 했는데요. 선배 유학자들의 제사를 지내는 사당을 비롯하여 지방의 유능한 인재들이 모여 회의를 하기도 하고, 때로는 도서 출판을 하기도 하였습니다. 이뿐만이 아닙니다. 각 지방의 여론을 대표하기도 하고 효자나 열녀에 대한 표창 등도 하였다는 기록이 있는 걸로 보아 그 지역의 문화를 지키기 위해 많은 노력을 기울였다는 것을 알 수 있지요.

Q. 사실 한차례 유네스코 등재 반려 판정을 받았다고 들었어요.

A. 네. 맞습니다. 유네스코 잠재 문화유산이었던 한국의 서원은 2015년 1월에 정식으로 등재신청서를 제출하였는데요. 아쉽게도 당시에는 ‘반려’ 판정을 받고 등재에 실패하였습니다. 당시에는 많은 서원 가운데 특정 서원들이 등재 대상으로 선정된 것에 대한 설명이 부족했으며, 주변 경관과의 조화가 부족하다는 것이 이유였습니다. 이후 3년 동안 준비하여 재심사한 끝에 자랑스러운 대한민국의 14번째 유네스코 세계유산으로 등재되는 영광을 얻었습니다.

Q. 그렇군요. 서원은 어떤 이유로 유네스코에 등재된 것인가요?

A. 네. 저번 유네스코 편을 참고해보시면 아시겠지만, 유네스코에 등재되기 위해서는 어떤 조건들이 만족이 되야 합니다. 무조건 아름답고 보존이 잘 되어 있다고 전부 등재되는 것이 아니라 여러 심사를 거친 후에야 비로소 ‘유네스코 세계유산’이라는 영예를 얻게 되는 것인데요. 서원의 경우는 한국이 성리학 이라는 학문이 교육을 포함하여 사회적인 관습의 형태로까지 지속되고 있는 것을 증명하는 사례이자, 관련된 문화 및 전통의 증거가 있으며 성리학의 개념 역시 한국의 여건에 맞게 변화하는 역사적인 과정을 보여준다는 점에서 ‘탁월한 보편적 가치’ 부분을 인정받았습니다.

Q. 서원의 시초는 중국이라고 알고 있는데 중국보다 우리나라의 서원이 먼저 등재된 이유가 따로 있는 것인가요?

A. 네. 사실 ‘서원’이라는 것은 중국에서 시작된 것이 맞습니다. 우리나라 뿐 아니라 일본이나 베트남 등에서도 서원을 볼 수 있지요. 그런데 중국보다 우리나라의 서원이 유네스코에 먼저 등재되었다는 것에 의문을 갖고 계신 분들도 꽤 있으실 것 같아요. 가장 큰 차이점으로는 중국의 서원이 ‘관료 양성’과 ‘입신양명’을 위한 교육 준비 공간이었다고 한다면 한국의 서원은 단순히 교육 기관을 넘어선 역할을 수행한 것인데요. 선비들이 서원에 모여 함께 학문을 논의하는 것 뿐 아니라, 선현의 위패를 모시고 제사를 지내는 등의 일을 함께 했지요. 즉, 서원에서 자신의 인격을 수양하며 선현의 정신을 본받고자 하는 공간입니다. 게다가 위에 서원에서 설명드린 것처럼 지방의 풍속을 교화시키고, 문화를 발전시키고자 하는 능동적인 움직임이 함께 했지요. 단순한 학교가 아닌 지역 공동체적인 성향을 강하게 나타내는 것이 중국의 서원과는 다른 느낌이지요.

Q. 그렇군요. 서원의 특징이 있을까요? 기사를 보니 건물 구조 등도 체계적이라고 하던데요.

A. 네. 맞습니다. 서원은 전국 각지방에 위치하고 있지만, 그 구조가 대부분 동일합니다. 서원은 기본적으로 교육공간을 앞쪽에 두고 제향공간을 뒤쪽에 배치하고 있습니다. 이를 전학후묘의 구조라고 하는데요. 우리에게도 익숙한 퇴계 이황이 정립한 구조이기도 합니다. 또한 여기에 선현을 기리자는 뜻에서 교육공간보다 제향공간이 위쪽에 있도록 전저후고의 배치가 추가되었습니다. 사림들에 의해 만들어진 공간이라 구조의 제약이 따르지 않음에도 기본적인 배치나 구도가 거의 비슷하다는 것은 얼마나 서원이 중요하고 체계적으로 이루어져 있는지 알 수 있는 대목이기도 합니다. 또한, 몇몇 서원은 자연지형의 변화를 최소화하기 위해 조금씩 변형의 과정을 거치기도 하였는데요. 규율을 중시하되 자연의 섭리를 거스르지 않고자 한 선비들의 마음을 느낄 수 있네요.

Q. 아하. 한 번 저도 자세히 서원에 대해 알아보고 싶은데. 이번에 등재된 서원들을 간략하게 소개해주실 수 있으신가요?

A.  네. 아래 표를 확인해주세요.